La acea vreme, Fiat era un concurent redutabil pentru fabrica de autoturisme a lui Henry Ford, deschisa cu patru ani mai tarziu, pe care Giovanni Agnelli a vizitat-o de cateva ori pentru a-si adapta practicile de lucru la cele ale concurentei. In timpul celui de-al doilea razboi mondial, randamentul fabricii a fost in crestere, pentru ca Fiat a trecut de la productia de autoturisme la cea de vehicule blindate, tancuri si avioane pentru armata lui Benito Mussolini. Gianni Agnelli, nepotul fondatorului companiei, a si luptat pe frontul din Africa intr-o divizie de blindate Fiat.

Dupa terminarea razboiului si decesul fondatorului Fiat, fabrica a fost condusa de manageri din exteriorul familiei, insa din 1966 ea devine pentru patru decenii sceptrul cu care Gianni Agnelli ajunge regele neincoronat al Italiei. "Il Avocatto", dupa cum era alintat in presa pentru ca absolvise o facultate de drept, era un cosmopolit - printre apropiatii sai numarandu-se atat Henry Kissinger, dar si Jackie Kennedy sau staruri de film ale vremii - precum si un personaj foarte influent in culisele politicii italiene. Lui i se datoreaza, spre exemplu, expansiunea retelei de autostrazi din Italia, intrucat i-a presat pe guvernanti sa-i ofere infrastructura pe care clientii sai din clasa de mijloc sa-si conduca accesibilele modele Fiat. Succesul lui Fiat 500, lansat in acelasi an cand Gianni a preluat conducerea companiei, avea sa fie reeditat in 2008, cu noua versiune restilizata a masinii care a cucerit Italia si o buna parte din Europa.

Succesul financiar s-a tradus si in cresterea influentei familiei Agnelli, tot mai greu de evitat in discutiile despre deciziile economice importante ale guvernului italian. Inceputul anilor 2000 a gasit insa Fiat puternic indatorata la banci, dupa planuri de expansiune agresiva in domenii pentru care nu era pregatita (cum ar fi cel aeronautic) si avand la conducere doar o umbra a celui care fusese Gianni Agnelli, decedat in 2003. Dupa un an, Luca Cordero di Montezemolo, fosta sa mana dreapta de la conducerea Ferrari, a preluat presedintia Fiat, reusind impreuna cu actualul CEO Sergio Marchionne sa intoarca Fiat spre originile sale de producator auto. Anul trecut, Fiat a avut o cifra de afaceri de 50 de miliarde de euro si un profit de 639 de milioane de euro. De la inceputul acestui an, compania este condusa de John Elkann, 34 de ani, nepotul lui Gianni Agnelli, un personaj pedant care le aminteste putin italienilor de celebrul sau bunic, insa care trebuie sa demonstreze ca se poate ridica la inaltimea istoriei familiei sale. Elkann s-a aflat la conducerea familiei Agnelli in toti cei sapte ani care au trecut de la decesul bunicului sau, insa prezenta sa publica a fost mai degraba discreta.