A acceptat treptat noul rol – lucrând cu întreruperi pentru businessul din România – în decembrie 2010. Şi-a luat angajamentul total faţă de acesta în septembrie 2011, când s-a alăturat, în calitate de CEO, societăţilor din România care operau francizele Pizza Hut şi KFC, respectiv American Restaurants System şi U.S. Food Network, poziţie pe care o ocupă acum în cadrul Sphera Franchise Group. „Când am părăsit Yum!, credeam că o să mă concentrez pe propriul business şi nu am anticipat că voi lucra pentru altcineva. Atunci când Lucian m-a abordat, gândul meu iniţial a fost: în niciun caz, iar al doilea: ar putea fi cu adevărat interesant să stau de cealaltă parte a mesei, ca francizat, să vorbesc cu francizorul.

După 17 ani în care am lucrat pentru acesta, a devenit interesantă opţiunea de a prelua rolul francizatului.” Spune că o lecţie importantă pe care a primit-o a fost să nu judece o carte după coperţi: „Atunci când m-am alăturat acestui business în România, ţara, ca majoritatea lumii, începea să iasă din recesiune; m-am alăturat acestui business gândindu-mă că vor exista probleme şi percepţia mea a fost greşită – businessul era într-o stare foarte bună – da, se lupta, dar fundaţia era solidă, aveau oameni excepţionali, produse grozave, locurile construite erau unele dintre cele mai bune KFC şi Pizza Hut din lume. Oamenii care lucrau în acestea nu trecuseră printr-o recesiune anterior şi nu ştiau cum să o gestioneze; astfel, percepţia mea era greşită – mi-am spus să nu mă arunc în decizii pripite, ci mi-am propus să învăţ, să ascult.”

Istoria brandurilor KFC şi Pizza Hut pe piaţa locală a început în urmă cu mai bine de două decenii, când antreprenorii Radu Dimofte, Lucian Vlad şi Nicolae Badea au adus aici în sistem de franciză brandurile globale. Cei trei antreprenori au dezvoltat continuu businessul – în august 2017, numărul total al unităţilor Sphera Franchise Group a ajuns la 104 (67 – KFC, dintre care 63 în România, 2 în Italia şi 2 în Republica Moldova, 21 – Pizza Hut Dine-In, 16 – Pizza Hut Delivery). Între planurile recente ale grupului se numără deschiderea a încă două unităţi Taco Bell pe piaţa locală până la finalul anului. Mai mult, au extins operaţiunile şi pe alte două pieţe – Republica Moldova şi respectiv Italia (unde antreprenorii au securizat francize pentru nord-estul Italiei).

Pizza Hut, Pizza Hut Delivery şi KFC şi-au crescut afacerile anual, astfel că anul trecut valoarea investiţiilor în aceste branduri pe piaţa locală depăşit 29 de milioane de lei; vânzările consolidate au trecut de 510 milioane de lei, potrivit informaţiilor trimise de reprezentanţii companiei. În 2017, numărul de angajaţi ai restaurantelor a depăşit pragul de 3.600. Tot anul acesta, antreprenorii au decis să reorganizeze activitatea companiei şi să grupeze toate activităţile brandurile Yum! din portofoliul companiei (KFC, Pizza Hut, Pizza Hut Delivery şi, în curând, Taco Bell) sub umbrela entităţii Sphera Franchise Group. Activităţile KFC din România, Republica Moldova şi Italia de Nord-Est, alături de Pizza Hut şi Pizza Hut Delivery România sunt operate astfel de această companie.

Anterior, toate aceste branduri operau separat, deşi erau numite grup, astfel că aveau echipe individuale de business. Motivul pentru care au creat holdingul a fost obţinerea unui avantaj de business, prin care să fie capabili să mute personalul din cadrul unei companii în alta, fără să fie nevoie să îşi facă griji legat de contractele acestora, potrivit lui Hilton. „Putem să ne îndeplinim astfel mai bine obiectivele şi, dacă vrem, să aducem mai uşor noi branduri”, explică el, fără să comenteze posibila listare a grupului la bursă, vehiculată pentru această toamnă.

„Cea mai bună profesie: să lucrezi cu oamenii şi să lucrezi cu mâncarea” CEO-ul Sphera Franchise Group mărturiseşte că nu crede că ar fi avut abilitatea să construiască un business de dimensiunea celui dezvoltat de cei trei români pe piaţa locală. „Nu cred că aş fi putut face ce a făcut Lucian: nu aş fi avut încrederea, abilitatea să-mi creez propria afacere. Aşadar, el este un adevărat antreprenor – lucrul la care cred că mă pricep eu însă este să implementez procese şi disciplină într-o organizaţie”, descrie principalele sale responsabilităţi în cadrul Sphera Franchise Group. Din experienţa sa, observă că francizaţii construiesc afacerile până la un anumit nivel, iar apoi se luptă să le menţină pe trendul de creştere. „Analizând aceste businessuri, deseori dezvoltarea se reduce la implementarea proceselor şi a disciplinei în locurile în care nu sunt. Pentru proprietarul businessului este dificil să ia astfel de decizii asupra lucrurilor când ajung la un nivel foarte ridicat; ori eu cred că am aceste abilităţi, de implementare a proceselor.”

Spune că oferă oamenilor cu care lucrează libertatea de a lua decizii, de a-şi asuma responsabilităţi pentru părţile de business de care aceştia se ocupă şi să le permită astfel să împingă dezvoltarea afacerii. Din punctul lui de vedere, sectorul restaurantelor este unul ce oferă oportunităţi numeroase de creştere şi dezvoltare a carierei pentru angajaţi. „Cea mai bună parte a lucrului în acest domeniu este, din punctul meu de vedere, că lucrezi cu două dintre cele mai bune lucruri din viaţă: cu oamenii şi cu mâncarea. Nu poate să fie ceva mai bun de atât.” Totodată, spune că găseşte fascinant la acest domeniu că joacă un rol în vieţile multor oameni. „Este deseori primul job al unei persoane – pentru studenţi, de exemplu; ei vor să lucreze part-time, astfel că lucrează deseori într-un restaurant. Restaurantele îi învaţă pe oameni lucruri despre viaţă, despre munca în echipă, punctualitate, responsabilitate, lucrul cu deadline-uri, sub presiune etc.”