In peste jumatate de secol, tranzistorii au devenit tot mai mici si mai ieftini, urmand "Legea lui Moore", care sustine ca densitatea circuitului se dubleaza cam la fiecare doi ani. Aceasta a fost o previziune a informaticianului Douglas Engelbart, in 1959, si apoi descrisa de Gordon Moore, cofondatorul Intel, intr-un articol devenit de acum legendar din 1965 din revista Electronics, sursa Legii lui Moore. Astazi se folosesc miliarde de tranzistori la formarea microprocesoarelor si a cipurilor de memorie. Adesea numiti si tranzistori planari, ei sunt atasati pe suprafata unei placute de siliciu, folosind un proces de productie care asaza si apoi ajusteaza diferite materiale izolatoare, conductoare si semiconductoare cu o asemenea precizie, incat industria se apropie acum de capacitatea de a plasa fiecare molecula.

Un microprocesor tipic varf de gama de la Intel se bazeaza azi pe un miliard de tranzistori sau chiar mai multi, fiecare capabil sa treaca de la pozitia "pornit" la cea "oprit" de 300 de miliarde de ori intr-o secunda si asezati cu o densitate suficient de mare incat doua milioane de tranzistori sa poata incapea confortabil in spatiul delimitat de punctul de la sfarsitul acestei fraze.

De fapt, in acest an, industria cipurilor se pregateste sa inceapa tranzitia de la o generatie de microprocesoare bazate pe tranzistori de dimensiune minima de 45 de nanometri (parul uman are o grosime de circa 80.000 de nanometri) la cei de 32 de nanometri - pasul urmator in microcosmos. Dar sfarsitul acestei calatorii s-ar putea sa fie aproape. "Tranzistorul planar isi epuizeaza resursele", spune John E. Kelly III, senior vicepresedinte si director de cercetare al IBM. "Suntem cam la capatul drumului, ati face bine sa credeti asta; cei mai multi sunt inca in faza de negare", adauga Mark Horowitz, inginer electronist la Universitatea Stanford, care a vorbit recent la o conferinta despre designul cipurilor in Palo Alto, California. "Constrangerile fizice devin din ce in ce mai serioase". Multi specialisti in computere au avertizat de ani de zile ca vom ajunge aici, ca Legea lui Moore va inceta sa mai fie adecvata din cauza dificultatilor tehnice in crestere si a cheltuielilor necesare pentru a le depasi. Recent, la Universitatea Stanford, in timpul unui seminar despre viitorul nanotehnologiei (un exemplu fiind continua micsorare a tranzistorilor), cativa dintre vorbitori au spus ca sfarsitul este aproape.