OBIECTIVUL VIRGIN GALACTIC

Virgin Galactic vrea să trimită turişti în spaţiu, la circa 62 de mile (99,7 kilometri) deasupra nivelului mării. Acolo, călătorii se vor afla în imponderabilitate circa cinci minute, înainte de a reveni pe Pământ. Călătoria va avea loc la bordul unei nave numite SpaceShipTwo (SS2) care la rândul ei va fi conectată, pentru prima parte a călătoriei, la o navă-mamă, WhiteKnightTwo (WK2).

Între celebrităţile care au fost dispuse să plătească 250.000 de dolari pentru această călătorie se află Justin Bieber, Lady Gaga şi Stephen Hawking.

WK2 va decola, la fel ca un avion, de la baza Virgin Galactic din deşertul Mojave şi va transporta SS2 la o altitudine de circa 13,5 kilometri, o va elibera, apoi va reveni pe Pământ, unde va ateriza pe o pistă. Între timp, SS2 va porni motorul său de rachetă, va intra în spaţiu, iar ulterior va reveni pe Pământ, unde va ateriza la rândul ei pe o pistă.

La zborul în care a explodat, SS2, singura navă a Virgin Galactic capabilă să transporte turişti în spaţiu, testa un nou tip de carburant. Potrivit celor mai recente informaţii disponibile, compania intenţiona să înceapă cursele comerciale în spaţiu în cursul anului 2015, deşi debutul a fost amânat în mod repetat.

IMPACTUL ECONOMIC AL EXPLOZIEI SPACESHIPTWO

Preţul mare al serviciului de turism spaţial al Virgin Galactic înseamnă că distrugerea SS2 are o semnificaţie scăzută pentru majoritatea cetăţenilor lumii. Pur şi simplu nu şi-ar fi permis să călătorească cu SS2, chiar dacă nu ar fi explodat.

În acelaşi timp, Virgin Galactic fiind o companie privată, dificultăţile acesteia nu vor avea un impact important asupra investitorilor. Există totuşi unele implicaţii, asupra marilor companii aerospaţiale.

Scaled Composite, divizie a Northrop Grumman, a construit WK2 şi SS2 pentru Virgin Galactic, a angajat piloţii pentru teste şi a efectuat inclusiv ultimul test, încheiat cu un dezastru. Potrivit informaţiilor existente, Virgin Galactic a cheltuit 500 de milioane de dolari pentru dezvoltarea WK2 şi SS2, majoritatea banilor fiind plătiţi către Scale Composite. Dacă Virgin Galactic îşi va reveni din dezastrul exploziei SS2 şi va relua planul turismului spaţial, compania ar putea cumpăra zeci de nave WK2 şi SS2 de la subsidiara Northrop Grumman.

Pierderea SS2 reprezintă însă o lovitură semnificativă pentru Virgin Galactic. Compania mai are o navă SS2 în construcţie, dar pierderea primei nave va întârzia testele şi activităţile de dezvoltare. De asemenea, este posibil ca clienţii Virgin Galactic să se sperie şi să îşi ceară banii plătiţi pentru bilete. Branson a dat asigurări că clienţii îşi pot recupera banii, dar dacă prea mulţi dintre aceştia vor dori acest lucru, atunci compania ar putea avea nevoie de bani. Dacă afacerile Virgin Galactic vor avea de suferit, atunci ar fi afectată şi Northrop Grumman, ca principal furnizor al acesteia.

Un alt caz este cel al companiei Sierra Nevada Corporation, care a contestat un contract atribuit de NASA grupului Boeing, pentru construcţia unei nave care să transporte astronauţi la Staţia Spaţială Internaţională. Sierra Nevada Corporation, care a fost până în mai 2014 subcontractor pentru construcţia de motoare de rachetă destinate SS2, a oferit un preţ mai mic în licitaţia organizată de NASA, dar agenţia spaţială a optat pentru Boeing din motive de siguranţă. În urma exploziei SS2, şansele Sierra Nevada Corporation de a avea câştig de cauză în această dispută se diminuează.

NASA a răspuns că nava Dream Chaser, cu care Sierra Nevada Corporation a concurat pentru serviciul solicitat de agenţia spaţială, suferă de ”incertitudini tehnice şi riscuri legate de programul de livrare„.

Sierra Nevada a încercat să se distanţeze de explozia SS2, precizând că relaţia cu Virgin Galactic s-a încheiat în luna mai şi că nu a fost implicată în proiectarea, producerea sau testarea motorului utilizat pentru zborul respectiv şi nici în intergarea acestuia în SS2. Compania ar putea totuşi să fie asociată cu acest dezastru, din cauza colaborării cu Virgin Galactic. Sau s-ar putea dovedi că motorul care a explodat era bazat în parte pe activitatea anterioară a Sierra Nevada. Indiferent care ar fi situaţia, cazul va întări poziţia NASA de a respinge contestaţia Sierra Nevada şi să confirme colaborarea cu Boeing.

În pofida tuturor acestor probleme, există şi persoane care îşi păstrează optimismul în legătură cu viitorul turismului spaţial. Bob Weiss, vicepreşedinte al XPrize Foundation, consideră că incidentul nu va da înapoi turismul spaţial. XPrize a acordat un premiu de 10 milioane de dolari creatorilor predecesoarei SS2, SpaceShipOne, în urmă cu un deceniu.

Fondatorul Space Tourism Society, John Spencer, a spus că accidentul ar putea să aibă impact asupra probabilităţii ca Virgin Galactic să devină primul operator comercial care să transporte turişti în spaţiu, dar că este optimist în legătură cu viitorul acestei companii. ”Virgin Galactic îşi va reveni în cele din urmă, datorită experienţei lui Branson şi a brandului Virgin, cu una dintre cele mai de succes companii aeriene din lume. Este bine să fii primul, dar asta nu contează până la urmă, când creezi o viziune pe termen lung pentru o industrie aflată în dezvoltare„, a arătat Spencer.

National Transportation Safety Board efectuează în prezent o investigaţie referitoare la cauzele producerii prăbuşirii SS2, iar Branson a spus la rândul său că vrea să afle ce a provocat explozia navei.

”Datorăm piloţilor noştri să aflăm ce nu a mers bine. Dacă depăşim acest lucru, vom fi absolut siguri că visul poate continua„, a spus Branson în faţa reporterilor, adăugând că obiectivul Virgin Galactic continuă să fie acela de a duce oameni în spaţiu, dar în siguranţă.