"Eu eram tot pe aici si in anii '80, dupa socurile de pret din anii '70 si imi amintesc toate dezbaterile", comenteaza Al-Falih. "Dar in cele din urma politicile au fost rezonabile. Iar Statele Unite continua sa caute acea cale rezonabila."

Oficialii sauditi recunosc ca in Statele Unite au loc schimbari structurale. Cu cateva luni in urma, Aramco si-a vandut capacitatile de depozitare din Caraibe, un semnal ca are de gand sa abandoneze piata de pe coasta de est, potrivit analistilor. (Sauditii au renuntat sa se mai zbata pentru a fi principalul furnizor al Statelor Unite inca de acum cativa ani. Regatul arab a ramas in urma Canadei, a Mexicului si a Venezuelei in ce priveste exporturile in Statele Unite.)

Aceasta nu inseamna ca sauditii au taiat puntile catre SUA. Aramco isi extinde rafinaria Motiva din Port Arthur, Texas, pe care o detine in coproprietate cu Royal Dutch Shell, ca sa-si creasca pana la 600.000 de barili pe zi capacitatea de rafinare, ceea ce o va transforma in cea mai mare rafinarie din Statele Unite, depasind rafinaria Baytown a Exxon Mobil.

Edward L. Morse, un expert in energie care conduce divizia de cercetare a pietei de marfuri la Credit Suisse din New York, considera ca transformarea a dus la o dezvoltare sanatoasa in relatiile dintre Arabia Saudita si Statele Unite si inseamna sfarsitul "discountului american", de vreme ce Aramco a vandut petrol catre rafinariile americane cu doar un dolar pe baril mai putin decat tariful practicat pentru Asia. "Sauditii nu vad nevoia de a-si mai subventiona exporturile de petrol catre Statele Unite", spune Morse.

Anul trecut, exporturile saudite catre Statele Unite au scazut la 989.000 de barili zilnic, cel mai scazut nivel din ultimii 22 de ani, fata de 1,5 milioane de barili zilnic, cat se inregistrasera in anul precedent, potrivit Agentiei de Infomatii Energetice. Concomitent, exporturile regatului saudit catre China au depasit anul trecut pragul de un milion de barili pe zi, dublu fata de anul precedent. Regatul are acum o cota de 25% din importurile de petrol ale Chinei.

Saudi Aramco a inaugurat recent o rafinarie gigantica in provincia Fujian, pe coasta de sud-est a Chinei, rafinarie proiectata sa proceseze 200.000 de barili de petrol saudit in fiecare zi. In acelasi timp, compania are in vedere si un al doilea proiect in orasul Qingdao din nord-vestul tarii si planuieste sa construiasca in Arabia Saudita alte doua rafinarii, in cadrul unor societati mixte cu Total si ConocoPhillips, destinate in principal livrarii de produse pentru Asia.

Dar China nu e singura tara care capteaza atentia sauditilor. Dupa o vizita luna trecuta la Riad a premierului indian, Arabia Saudita a enuntat tinta de a-si dubla exporturile catre India. Regatul controleaza deja un sfert din piata indiana, dupa ce exporturile sale aici au crescut de sapte ori in intervalul 2000-2008.

"Fluxurile de petrol se muta dinspre Vest spre Est, iar livrarile saudite care mergeau in trecut spre Europa si spre SUA acum se indreapta catre Asia", conchide Jean-Jacques Mosconi, senior vicepresedinte pentru strategie la grupul francez Total.