„De obicei, comerţul implică întreprinzători mici şi bişniţarii clasici care activau pe piaţa neagră înainte de război“, spune Mark Galeotti, profesor specializat în afaceri internaţionale la universitatea New York şi expert în reţelele criminale din Europa de Est. „Totul se reduce la a folosi cât mai bine ce ai pentru a obţine ce îţi trebuie“.

Şi oficialii de rang înalt sunt implicaţi în acest tip de comerţ. Ministrul energiei şi combustibilului din Republica Lugansk, Dmitry Lyamin, a fost arestat în octombrie şi acuzat de corupţie pentru că a permis reţelelor infracţionale să controleze rezervele strategice de energie ale rebelilor şi că a vândut milioane de tone de cărbune de contrabandă în Ucraina – adică 90% din cărbunele produs în autoproclamata republică. Cel puţin aşa spun autoproclamatele autorităţi. Arestarea lui ar putea ţine de faptele sale de corupţie, dar mai degrabă are de-a face cu lupta pentru putere din noua republică.

În timp ce unii contrabandişti din teritoriile ocupate de rebeli s-ar putea să fie conduşi de ideologiile proseparatiste, pentru cei mai mulţi motivaţia este cel mai probabil profitul. O sursă a cărei poziţie îi dă o perspectivă bună asupra a ceea ce se întâmplă acolo l-a descris pe unul din oportuniştii care încearcă să facă avere pe piaţa neagră: un geolog care lucrează în Orientul Mijlociu şi locuieşte în Ucraina, un personaj parcă desprins din serialul Breaking Bad dar „fără degradare morală extremă“.

Din cauza circumstanţelor extraordinare oferite de război, această figură de altfel respectabilă, cu un trecut curat, s-a văzut în poziţia de a aduce prin contrabandă combustibil în zonele de front şi continuă să facă aceasta şi acum.

Doi factori asigură energia comerţului ilegal: corupţia şi tradiţia. Cum Ucraina este considerată mai coruptă decât Rusia şi chiar decât Nigeria, SBU îşi concentrează cea mai mare parte a eforturilor anticontrabandă pe oficialii corupţi care-i ajută pe traficanţi. Dovezi anecdotice sugerează că mita încasată de ei variază între 2% şi 4% din afacere.

La fel, tradiţia bogată a contrabandei în regiune constituie o fundaţie robustă pentru comerţul de azi de pe linia frontului. De decenii Ucraina a fost o rută principală pentru mişcarea spre vest a orice, de la heroină afgană la armament ilegal, ţigări contrafăcute şi chiar oameni. Naţiunea fost sovietică nu a dus niciodată lipsă de contrabandişti de sezon de când s-a prăbuşit comunismul. Ucraina avea cele mai bune porturi sovietice la Marea Neagră (şi centre înfloritoare de crimă organizată), Odesa şi Sevastopol. Sfârşitul erei sovietice i-a lovit dur pe marinarii comerciali şi mulţi au rămas fără lucru. În anii care au urmat, echipaje ucrainene au fost arestate de nenumărate ori în acţiuni contra traficului de cocaină pe mare. Un echipaj a fost prins cu 13 tone de droguri.

Ucraina este un centru important al traficului internaţional cu arme. La dezvoltarea lui contribuie reţele infracţionale multinaţionale cu exerienţă în această ţară şi multiplele crize politice.

O mare parte din armele de pe piaţa neagră trec prin Odesa, care a servit şi ca punct principal de tranzit pentru armele ruseşti destinate Transnistriei, enclava comunistă şi prorusă din estul Moldovei.

Aflată la marginea spaţiului Schengen, Ucraina produce unele dintre cele mai ieftine ţigarete din lume, ceea ce face ca această ţară să fie şi un centru al contrabandei cu astfel de produse. Piaţa neagră ucraineană este o sursă de importuri ieftine pentru contrabandiştii din UE. Pentru un preţ, vameşii din punctele de verificare de la graniţa vestică facilitează comerţul lăsând să treacă autovehicule încărcate cu pachete de Marlboro, Camel şi Parliament spre Polonia, Ungaria, Slovacia şi de acolo mai departe.

Războiul a deschis un front nou şi pe teritoriul infracţionalităţii economice. Anul trecut, SBU a arestat un cerc de oameni de afaceri fraudatori din oraşul-port Mariupol are au construit o schemă de milioane de dolari implicând documente fiscale false şi afaceri dobioase cu aeroportul Doneţk, distrus în totalitate cu câteva luni înainte în luptele grele dintre rebeli şi armata Kievului. „Lumea subterană din Rusa şi cea din Ucraina sunt legate strâns, iar războiul nu a reuşit să slăbească legăturile“, spune profesorul Galeotti. „Din era sovietică, contrabanda are o tradiţie de durată aici, chiar şi oarecare legitimitate, în sensul de afacere de familie. Există o tradiţie culturală şi chiar mândrie în ceea ce ei consideră a fi o meserie. Cu alte cuvinte, nu eşti doar un infractor, ci un tip deştept care face lucruri deştepte.“