De-a lungul ultimului secol, omenirea a ars cam 1.000 de miliarde de barili de petrol. Alte 1.200 de miliarde de barili de titei conventional asteapta sa fie descoperite, dupa cum estimeaza British Petroleum (BP), una dintre cele mai mari companii petroliere din lume. Pare mult. Dar, dat fiind actualul ritm de crestere a cererii, 1.000 de miliarde de barili din aceste rezerve vor fi folositi deja in urmatorii 30 de ani.

Si atunci ce-i de facut? Multi analisti estimeaza ca ar mai fi de descoperit inca 1.000 de miliarde de barili, insa in locuri izolate ca Oceanul Arctic, unde extractia este costisitoare sau in state care ar putea restrictiona accesul strainilor. Marile companii de petrol sunt angajate intr-o cursa mondiala pentru a gasi si a pompa mai mult petrol. Dar aceasta necesita timp, cateodata chiar zece ani, inainte sa fie pompati si vanduti primii barili dintr-un camp petrolifer proaspat descoperit.

Care sunt variantele de rezerva?Etanolul obtinut din cereale (in special porumb), despre care s-a spus ca ar fi solutia minune, este un substitut imperfect. Acum, in sarcina sa este pusa cresterea mondiala a pretului alimentelor, concomitent cu emisiuni si mai mari de dioxid de carbon si o productie scazuta de energie - doar o treime din cea furnizata de o cantitate similara de benzina. La fel, goana dupa rezerve de petrol neconventional, nisipuri bituminoase sau roci petrolifere si investitiile in transformarea carbunelui in combustibili lichizi, in special motorina, vor aduce in final doar castiguri minore de combustibil. Dar costul lor pentru mediu va fi cu mult mai mare decat exploatarea petrolului conventional.

Unii experti nu sunt chiar atat de ingrijorati. Ei sustin ca, din moment ce industria petrolului este ciclica, preturile ridicate vor impinge cererea in jos in cele din urma. “Acum ne aflam in mijlocul unui balon”, spune Robert Mabro, expert in petrol de la Institutul Oxford pentru Studii Energetice. “Preturile urca pentru ca toata lumea se asteapta sa urce. Acelasi lucru l-am putut vedea si in piata imobiliara.” 

Cresterea consumului de petrol va trebui sa incetineasca in anii care vin. Dar pare putin probabil ca statele in curs de dezvoltare sa fie primele care renunta la consum. China, India si Orientul Mijlociu sunt in mijlocul unui boom economic exceptional si au nevoie de energie ieftina, in mare parte subventionata de guvernele proprii, ca sa continue cresterea si modernizarea.

In prezent, 19% din nevoile totale de energie ale Chinei se traduc in petrol. Dar cererea de petrol a Chinei este asteptata sa se dubleze pana in 2030, pana la 6 milioane de barili pe zi, potrivit Agentiei Internationale pentru Energie, pe masura ce oamenii vor scapa de saracie, se vor muta de la sate si isi vor cumpara mai multe masini.

La fel ca in Statele Unite, mare parte din cresterea cererii de petrol a Chinei vine din pasiunea pentru masini. Numarul de vehicule din China a crescut de sapte ori intre 1990 si 2006, ajungand la 37 de milioane. China a intrecut acum Germania si Japonia, ajungand cea de-a doua cea mai mare piata auto a lumii si este de asteptat sa intreaca si SUA prin 2015. China ar putea avea cam 300 de milioane de vehicule pana in 2030.  

William Chandler, un expert in energie la Fundatia Carnegie pentru Pace Internationala, estimeaza ca daca in China se va consuma energie in acelasi ritm ca in SUA, consumul global de energie se va dubla peste noapte si vom avea nevoie de inca cinci Arabii Saudite numai ca sa livreze petrol pentru o asemenea cerere. India nu e nici ea cu mult in urma. Pana in 2030, cele doua state vor importa la fel de mult petrol ca Statele Unite si Japonia de astazi.

Cat despre SUA, guvernul a aratat o disponibilitate scazuta pentru a aborda nevoile energetice ale tarii intr-o maniera rationala. James Schlesinger, fost secretar american al energiei in anii ‘70, a spus la un moment dat ca Statele Unite au doar doua abordari asupra energiei: “complacere sau criza”.

Statele Unite sunt singura tara puternic industrializata care a trecut printr-o crestere exponentiala a consumului de petrol dupa socurile de pe piata mondiala de titei din anii ‘70 si ‘80. Aceasta se poate explica prin faptul ca SUA au unele dintre cele mai mici preturi la benzina din intreaga lume, masinile cu cea mai mica eficienta de consum, cele mai mici taxe de energie si cele mai mari distante de naveta in fiecare zi. Rezultatul e ca aproape un sfert din petrolul mondial merge in America in fiecare zi, cantitate din care mai mult de jumatate e menita sa alimenteze masini si camioane.  

“America a trait multa vreme dincolo de ce-si putea permite”, spune Vaclav Smil, un cunoscut expert in energie de la Universitatea Manitoba. “Situatia este sumbra. Trebuie sa mai facem si sacrificii. Dar oamenii inca nu-si dau seama cat de serioasa e problema.”