În Europa şi Japonia, industrii precum cele ale electronicelor şi farma şi-au forţat furnizorii de automatizare să livreze echipamente din ce în ce mai specializate. Guvernele au finanţat cercetarea şi dezvoltarea.  

Producători auto, printre care Toyota şi BMW, care se confruntau cu costuri mari ale muncii şi căutau să-şi îmbunătăţească produsele le-au cerut furnizorilor de echipamente din ţările lor sisteme autonate pentru creşterea eficienţei şi calitaţii.

În 1992, GM, confruntat cu probleme financiare, şi-a vândut partea din parteneriatul cu Fanuc companiei nipone, care a continuat să crească. În prezent, Fanuc este furnizor pentru mai multe industrii şi producătorul majorităţii roboţilor industriali din fabricile GM.

„I-am căutat pe cei mai buni furnizori de echipamente pentru industria prelucrătoare pentru a ne da calitatea şi cantitatea de care avem nevoie”, spune Klaus-Peter Martin, purtător de cuvânt al GM.

În ceea ce priveşte echipamentele de „producţie flexibilă”, SUA exportă mai mult echipamente şi produse mai puţin sofisticate, şi mai ales în ţări în curs de dezvoltare. În schimb, importă ehipamente avansate.  

Printre importatori se numără Tesla, adesea dată ca exemplu de producător american de valoare ridicată. Fabrica din California a producătorului de maşini electrice colcăie de braţe robotice roşii fabricaţi de Kuka în Germania. În noiembrie, Tesla a cumpărat Grohmann GmbH, compania germană specializată în sisteme de automatizare pentru fabrici, pentru a o ajuta să construiască fabrica de baterii din Nevada.

Tesla a explicat că a căutat „cel mai mare talent ingineresc din sectorul sistemelor de producţie automatizate”. Kuka, cu o producţie nu tocmai ieftină, a fost cumpărată recent de Midea Group din China, care intenţionează să facă din această companie cel mai mare furnizor de roboţi pentru piaţa chineză.

„Dacă vrei să construieşti noi facilităţi de producţie în SUA, o mare parte din utilaje şi din tehnologie trebuie să fie importată, doarece sunt disponibile prea puţine alternative locale”, spune Torsten Gede, manager la grupul de investiţii german Deutsche Beteiligungs. Acesta a vândut Grohmann firmei Tesla.

În 2006, când Vickers Engineering din Michigan a ales automatizarea, avea doar opţiuni europene şi japoneze. Intimidaţi de ideea de a aduce roboţi industriali, „am vrut să cumpărăm cele mai sigure şi cunoscute maşini automate”, povesteşte Tyler.

Vickers a ales roboţi Fanuc; utilajele controlate digital sunt cele produse de DMG Mori, companie formată prin fuziunea unor firme nemţeşti şi japoneze. „Dacă investeşti milioane de dolari în echipament, vrei să fii sigur că acesta va funcţiona şi peste 10 ani.”

Tyler a fost încântat când DMG Mori a deschis în 2012 o uzină în California, doarece a adus inovaţia mai aproape. De asemenea, pe omul de afaceri îl mai încântă şi faptul că Lake Michigan College, aflat în apropiere, a inaugurat recent un centru de 12 milioane de dolari dedicat cursurilor de producţie avansată. „Trebuie să ajungem din urmă Germania şi Japonia în ceea ce priveşte romanţarea ingineriei”, spune Tyler.

Centrul a făcut parte dintr-un plan al administraţiei Obama de a revitaliza industria prelucrătoare americană. Guvernul său a promis finanţare de peste un miliard de dolari pentru stabilirea „unei reţele de inovare în producţia manufacturieră” care presupune colaborarea între laboratoare de cercetare guvernamentale, universităţi şi companii private. Alţi participanţi la acest proiect au promis peste 2 miliarde de dolari.

În ianuarie, reţeaua, denumită Manufacturing USA, a anunţat deschiderea celui de-al 14-lea institut - Advanced Robotics Manufacturing Innovation Hub, găzduit de Universitatea Carnegie Mellon din Pittsburgh. Instututul este condus de Pentagon şi se va concentra pe a face automatizarea mai uşor de folosit, în special pentru companiile mici. Proiectul iniţial avea în plan deschiderea a mai mult de 15 institute cu finanţare mixtă pentru dezvoltarea de tehnologie pentru industria prelucrătoare. Un model pentru planul lui Obama este Societatea Fraunhofer, o celebră reţea de institute de cercetare germane, sprijinite de guvern, care au ajutat Germania să devină un lider al exporturilor de utilaje industriale de înaltă tehnologie, în pofida salariilor mari şi a reglementării stricte. Societatea Fraunhofer este una dintre cele mai mari şi mai vechi reţele de inovare pentru industria manufacturieră, fiind înfiinţată în urmă cu 68 de ani.

Acum, cu venirea lui Trump la conducerea Americii, sprijinul guvernului pentru proiectul început de Obama este incert.   

Unele companii americane câştigă experienţă în automatizare industrială prin achiziţii, în străinătate. Anul trecut, General Electric a cumpărat companii de printare 3D în metal din Suedia şi Germania. Preţul lor a fost de aproape 1,5 miliarde de dolari, iar GE le extinde acum operaţiunile. Europenii, spune Christine Furstoss, vicepreşedinte al diviziei de cercetare a GE, „au făcut o treabă bună cu echipamentele”