În zonele în care Statul Islamic a implementat interpretarea strictă a Sharia, femeile au fost obligate să poarte văluri care să le acopere total, decapitările sunt la ordinea zilei, iar cei care nu sunt musulmani sunt forţaţi să aleagă între plata unei taxe speciale, convertire sau moarte.

În februarie 2015, directorul pentru Securitate Naţională din SUA, James Clapper, a declarat că Statul Islamic ar putea avea între 20.000 şi 32.000 de luptători în Irak şi Siria. El a notat faptul că numărul de luptători ai Statului Islamic a scăzut substanţial de la începerea atacurilor aeriene conduse de SUA, în august 2014. Adjunctul secretarului de stat al SUA, Antony Blinken, a afirmat în luna iunie că peste 10.000 de luptători ai Statului Islamic au fost ucişi.

Pentru a compensa pierderile, Statul Islamic a recurs la recrutări, în unele zone. Expertul irakian Hisham al-Hashimi consideră că numai 30% dintre luptătorii grupării luptă din convingere, iar restul au fost convinşi prin forţă. Un număr semnificativ dintre luptătorii Statului Islamic nu sunt nici irakieni, nici sirieni. În mai 2015, un oficial al departamentului de stat a estimat că gruparea a atras peste 22.000 de luptători străini, din peste 100 de ţări.

Studii efectuate de Centrul Internaţional pentru Studiul Radicalizării şi Violenţelor Politice din Londra şi Soufan Group din New York sugerează că în timp ce aproximativ un sfert din luptătorii străini sunt din Occident, restul provin din ţările arabe vecine, precum Tunisia, Arabia Saudită, Iordania şi Maroc.

Luptătorii Statului Islamic au acces şi sunt capabili să utilizeze o varietate mare de arme uşoare sau grele, inclusiv mitraliere instalate pe vehicule, lansatoare de rachete, arme antiaeriene şi sisteme de rachete portabile. De asemenea, militanţii au capturat tancuri şi vehicule blindate de la armatele Siriei şi Irakului. Vehiculele capturate de la armata irakiană includ camioane Humvee şi camioane blindate fabricate pentru armata americană. Unele dintre acestea au fost umplute cu bombe şi folosite în atacuri sinucigaşe, cu un efect devastator.

Se crede că gruparea are un lanţ de aprovizionare flexibil care asigură provizii constante de muniţii şi armament uşor pentru luptători. Forţa militară considerabilă i-a ajutat pe militanţi să cucerească poziţiile kurde din nordul Irakului în august 2014 şi ale armatei irakiene în Ramadi, în mai 2015.

Se crede că Statul Islamic este cea mai bogată grupare de militanţi din lume. Iniţial s-a bazat pe donaţiile unor contribuitori bogaţi şi ale unor organizaţii de caritate islamice din Orientul Mijlociu, dornice să îl înlăture de la putere pe preşedintele sirian Assad. Cu toate că aceste surse sunt încă folosite pentru finanţarea călătoriilor luptătorilor străini în Siria şi Irak, în prezent gruparea se autofinanţează în mare parte.

Trezoreria Statelor Unite estimează că în 2014 Statul Islamic a câştigat până la câteva milioane de dolari pe săptămână, respectiv 100 de milioane de dolari în total, din vânzarea de petrol şi produse rafinate către intermediari locali, care le-au livrat prin contrabandă în Turcia şi Iran sau le-au vândut guvernului sirian. Atacurile aeriene asupra infrastructurii petroliere ar fi diminuat între timp aceste venituri.

Răpirile ar fi generat venituri din răscumpărări în valoare de cel puţin 20 de milioane de dolari în 2014, în timp ce Statul Islamic obţine alte câteva milioane de dolari pe lună prin extorcări de la milioanele de oameni care trăiesc în zone aflate parţial sau total sub controlul organizaţiei, potrivit Trezoreriei americane.

Jafurile, deposedările şi extorcările reprezintă o altă sursă de finanţare pentru Statul Islamic, care ar genera cel puţin câteva milioane de dolari pe lună. Plăţile sunt obţinute de la cei aflaţi în trecere prin regiunile controlate de grupare, care fac afaceri acolo sau pur şi simplu trăiesc acolo.

Minorităţile religioase sunt obligate să plătească o taxă specială. Statul Islamic mai profită de jefuirea băncilor, vânzarea de antichităţi şi furtul sau controlul vânzărilor de vite şi produse agricole. Fetele şi femeile răpite au fost vândute ca sclave, pentru servicii sexuale.

Membrii Statului Islamic sunt jihadişti care aderă la o interpretare extremă a islamului sunit şi se consideră singurii credincioşi adevăraţi. Ei susţin că restul lumii este formată din necredincioşi care vor să distrugă islamul, ei motivând astfel atacurile duse deopotrivă împotriva altor musulmani şi a celor de alte credinţe.

Decapitările, crucificările şi execuţiile în masă sunt folosite pentru terorizarea inamicilor. Membrii Statului Islamic au justificat atrocităţile citând Coranul şi Hadith‑ul, dar musulmanii le-au denunţat. Chiar şi liderul al-Qaeda, Ayman al-Zawahiri, care a dezavuat Statul Islamic în februarie 2014, din cauza acţiunilor din Siria, l-a avertizat pe Zarqawi în 2005 că aceste brutalităţi pierd „inimile şi minţile musulmanilor“.